高加索位于亚欧交界处，是俄罗斯的天然屏障。一位伟人曾经比喻说：高加索就好像是一位巨人的双脚，把双脚砍掉，巨人就会轰然倒下。特殊的地理位置，使高加索成为各种势力争夺的焦点，再加上这一地区本身的民族、宗教等问题而使其有“世界火药库”之称。
苏联时期，高加索仅指在黑海和里海之间延伸的险峻山脉，如今它已经被作为一个形象化的区域名称使用，所涵盖的是包括北高加索和外高加索在内的整个高加索地区。外高加索包括格鲁吉亚、阿塞拜疆、亚美尼亚三国，北高加索主要指俄罗斯境内的车臣、印古什、北奥塞梯、达吉斯坦等自治共和国。
高加索的地形由两列东西走向的山脉组成。两山脉之间有一山峡，两条河流分别向东向西流入里海和黑海。北山脉及其北坡通常称北高加索，居住着印古什、车臣、奥塞梯等民族；南山脉及其南坡又称外高加索，所居民族众多：有阿塞拜疆、亚美尼亚、伊朗、土耳其、库尔德人等。
自古以来，高加索都是东西和南北往来的大动脉。它西揽黑海和地中海，沟通南欧、中欧、北非；东接里海和咸海，横贯西亚腹心；北托乌拉尔山，深入俄罗斯大地；南镇伊朗、土耳其、叙利亚、伊拉克，雄视中东。周边民族历来重视高加索，为争夺高加索长年鏖兵不断，就战争的密度和烈度而言，高加索地区一定是世界之最。
历史上，亚述帝国、波斯帝国、马其顿王国、罗马帝国、阿拉伯帝国、蒙古帝国、奥斯曼帝国都曾染指高加索，并且把它纳入帝国版图。１６世纪中叶，沙俄开始向外扩张，在吞并伏尔加河中游的喀山鞑靼汗国后，接着就入侵高加索，先后与奥斯曼和波斯帝国进行了殊死的争斗，历经３００多年的兼并，于１９世纪３０年代完全控制了整个高加索地区。
苏联解体后，其加盟共和国、地处外高加索的格鲁吉亚、阿塞拜疆和亚美尼亚成了独立的国家。北高加索仍处于俄罗斯的管辖之内。在北高加索有８０多个民族，使用８０多种语言，除北奥塞梯的多数居民信仰东正教外，其余北高加索人基本上信仰伊斯兰教（逊尼派）。俄罗斯现有２０个民族共和国，其中７个集中在这里。
在苏联统治的几十年间，高加索地区的各种矛盾被压制和掩盖，加上苏联本身较强大，外来干涉较少，这一地区表面上比较平静。苏联解体后，俄罗斯与高加索地区的历史积怨以及该地区内部的各种矛盾逐渐公开化，加之外部势力乘俄罗斯衰弱之机，加紧对该地区渗透、干涉和争夺，使这一地区的局势变得动荡不定和尖锐复杂起来，成为世界民族分裂主义、宗教极端主义和国际恐怖主义分子活动最猖獗的地区之一。
高加索地区不但地缘政治重要，这里还是“能源大动脉”。由于高加索正好位于２１世纪能源宝库里海的西部，里海外运欧洲的石油几乎都要经过这里。因此高加索就成为控制里海石油的必争之地。美国投巨资修建的连接里海和地中海的“巴杰管道”就途经地处高加索的阿塞拜疆和格鲁吉亚。俄罗斯也高度重视里海地区的石油资源，其出兵车臣，除维护自身的安全利益外，也有遏制美国等西方国家在里海地区的政治和经济影响的考虑。
今后高加索地区的前景不容乐观。这主要是因为：一是车臣的地位问题。俄罗斯与车臣交恶已有几个世纪的历史，民族矛盾积怨很深。车臣的政治地位问题不解决，危机仍有重新爆发的可能。二是高加索已成为伊斯兰极端势力进行渗透、扩张和国际恐怖分子从事恐怖活动的必经通道。他们必将继续染指高加索事务，制造事端。三是高加索地区的各种领土纠纷是历史造成的，该地区各国政府难以一下子解决这些历史悬案。因此，爆发冲突的火种仍然存在。四是俄美在高加索地区的争夺将会继续下去。同时，该地区还面对急剧增加的毒品走私活动、宗教激进主义以及少数民族和宗教极端分子制造的骚乱。这一系列的因素使得高加索这一“世界火药库”随时都有爆发的危险。
