霍元甲幼年身体瘦弱，常受乡里顽童欺负，在弟兄十人中也常被取笑。霍恩第心中大为不悦。他怕有损家风，便禁止霍元甲练武，而让他去读书。这大大刺伤了性情刚毅的霍元甲的自尊心，他便偷着练武，暗中和兄弟们比赛。小南河村有个枣树林子，是一块坟地，平时人迹罕至。霍元甲每偷偷向父亲和兄弟们学个三招五式，便到枣林深处练习，边练边揣摩。夏天一身汗水，冬天一身风霜，进步很快。后来，他练武的事被父亲知道了，遭到了一顿训斥。但霍元甲决不半途而废，他答应父亲不与任何人较量，不丢霍家的面子。
一八九零年的秋天，霍家来了一个武林好汉，说是久仰霍家“迷踪艺”的大名，其实是来比武。言语之间，他侮辱了霍家父子，霍元甲三弟元卿与之较量，哪知三个回合便败下阵来。霍恩弟正要亲自上场，只听一声“看我的！”霍元甲旋风般地一跃而出。老人家一看是他，气得不得了，但拦阻已经来不及了，两人已经动起手来。只见霍元甲进攻如闪电，站马步稳如基石。只几个回合，霍元甲趁对手收腿未稳之际，俯身一腿扫去，对手一下子跌倒尘埃。霍元甲一步向前，抓起对手扔出丈余远，把对手的腿摔折了。这出人意料的一幕，使大家又惊又喜。霍元甲“武艺高强”的名声也传扬开去。
一八九五年的腊月，霍元甲挑着一担柴到天津卫去卖，这时他已娶妻生子，日子过得有些窘困。他的柴担可与众不同，一条特制的榆木扁担又长又厚，柴担足有三、四百斤，可他挑着却轻松自在，这使行人议论纷纷，赞不绝口。
霍元甲来到西门外的西头弯子，生意还未开张，便有“混混儿”前来要什么“过街钱”、“地皮钱”，两人由口角到动起手来。“混混儿”哪是霍元甲的对手，他当众出了丑，便一溜烟地跑了。一会儿工夫，一伙“混混儿”拿刀枪棍棒前来报复，霍元甲见势，也抽出扁担严阵以待。等到那一帮人包围上，他突然大喝一声，挥舞扁担左突右刺，前扫后抡，只听见风声呼呼响，“混混儿”们手里的武器也纷纷落地，接着，他又来了个“古树盘根”大扫膛，把扁担冲着“混混儿”们抡了一圈，“混混儿”们哇哇大叫着抱头逃窜。时间不长，又来了四十多人，把霍元甲团团围住。霍元甲也红了眼，他把扁担“咔嚓”一声断为两截，一手拿着一截，准备应战。就在这剑拨弩张的时候，忽听到有人大喝“住手！”原来是“混混儿”的头目冯掌柜到了。他把霍元甲邀入家中，设宴款待，并想让他接手脚行，维持这块地盘。霍元甲答应回去和家人商量再定。
第二年的春天，霍元甲因生活窘迫，便到天津卫投奔了冯掌柜。他接手脚行以后，陆续取消了勒索农民和商贩们的“苛捐杂税”，招致了脚行里的“混混儿”们的不满。此后，他辞去了脚行的差事，来到北门外竹巷怀庆药栈做了搬运夫。
一天，药栈进了一批生地，每捆重五百斤。有一个大汉想和霍元甲较量较量，便一个人扛起这五百斤重的生地捆，一连扛了三趟，然后当着众伙计的面说：“霍师傅，人们都说你武艺高强，力大无比，今日你何不当众哥们的面露一手，也让我们开开眼。”霍元甲早就听说他在栈里依强称霸，便想借此机会扫一扫他的威风。于是，霍元甲向他笑了笑，找一最粗最沉的木杠，挑起两大捆生地，不慌不忙地走进库房。伙计们见他力挑千斤，无不咋舌喝彩，那大汉羞得满面通红，第二天就离职不干了。过了不久，又出了一件事，一天早晨，怀庆药栈的伙计去挑水，只见两个大青石碌碡斜靠立在井口上。那形势，稍有触动，碌碡便会坠入井中。伙计无奈，只好回去请霍元甲。这时，井台周围已围了不少看热闹的人。霍元甲来到一看，笑着说：“这人真有本事，我佩服他，这分明是冲着我来的。”说着，他来到井台，猫上腰来，用两手捧住碌碡，只听“嗨”的一声，就把两个碌碡同时推出去。围观的人齐声喝彩。后来，霍元甲才知道这事是北京源顺镖局的人干的。这几件事，更使霍元甲名声大震，人们给他送了一绰号：“霍大力士”。
一九零零年初春，怀庆药店掌柜农劲荪趁活计不忙，邀霍元甲出去闲逛。二人来到海河边，找了一个茶馆，边喝茶边聊天。农劲荪曾留学日本，知识渊博，他常给霍元甲讲一些中外的事，使霍元甲大开眼界，明白了不少道理，也激发了霍元甲爱国报国之心。二人谈兴正浓之时，忽闻河边有一阵嘈杂之声，原来是运皇粮的船只要在这里停泊。押粮的李刚跳上岸来，转了一圈，没有找到打桩的地方，他有些着急，抬脚把一个席棚的立柱踢断了。席棚的主人是山东逃荒的，靠炸果子为生，见席棚倒塌，便赶紧跑出来，向李刚求情。李刚不容分说，扯掉席棚，把木桩尖头朝下，以臂做锤，打起桩来。只见木桩一寸一寸地被打进地里，一下子惊动了不少的人。那果子铺的主人跪求李刚给点赔偿，李刚不耐烦地一脚把他踢开，在木桩上拴好缆绳，扬长而去。就在这时，只听霍元甲一声大喊：“那黑小子，回来！”李刚自恃是皇家粮船的保镖，怎把霍元甲放在眼里？他回转身来，对霍元甲说：“混小子，你是活腻了，敢在太岁头上动土！”当他得知对面的就是霍元甲时，不由倒吸了一口凉气。但他表面上不甘示弱，便说：“姓霍的，别不识好歹，这事你还是别管的好。”
二人言语不合，终于动起手来。霍元甲见李刚身手不凡，便使出家传“秘踪艺”中的“闪步擗拦掌手雷”的式子，跳到李刚的背后，在其背猛出一“铁砂掌”，只见李刚朝前踉跄几步，“哇”的一声喷出一口鲜血，一头栽倒。这时，船上的运粮官见保镖被打倒在地，大喊大叫，叫人捉拿霍元甲。清兵把霍元甲捆了起来。农劲荪急得顿足捶胸。他见当朝体仁阁大学士徐桐恰巧在此下船换桥，便去喊冤。徐桐问明情由，慨叹霍元甲是条好汉，又得知霍元甲是乡亲，便让人放了霍元甲。
一九零零年旧历六月十八日，八国联军攻陷了天津。北京源顺镖局的“大刀王五”在与洋鬼子斗争中惨遭杀害。霍元甲耳闻目睹了不少洋鬼子血淋淋的罪行，这使他种下了对侵略者的仇恨和对清政府的愤懑，他回家乡招众练武，以报效国家。
一九零一年，霍元甲三十三岁。有一天，他的徒弟刘振声拿来几张广告传单，上面印着俄国大力士在戏园卖艺的事，声称：“打遍中国无敌手，让东亚病夫们见识见识，开开眼界。”霍元甲看后拍案而起：“真是欺人太甚！”他立即带着刘振声赶往天津卫。
他们先找到懂外语的农劲荪，然后到戏园说明来意。戏园管事久仰霍元甲大名，不敢怠慢，安排他们在头等席坐定，便去向俄国大力士通报。戏台上的俄国大力士出场了，他身材高大，体壮如牛，他先打了一套拳来活动浑身的肌肉，然后仰卧台上，两手各举起一百磅的哑铃，双腿再夹住一个，在三个哑铃上放一木板，木板上放一张八仙桌，四把椅子，然后有四名大汉上去坐在椅子上打牌，而木板毫不动摇。接着，他又表演平卷铁板。他先拿一厚铁板让人用大锤砸三下，铁板毫无变化，然后他运足力气硬是将铁板卷成了筒。最后是断铁链。他把一条粗铁链一头用脚踩住，然后绕身几周，另一端从肩上回过来用双手拽住，只听大喝一声，铁链咔嚓挣断，落在台上发出巨响。这些表演，使台下的观众惊叹不已。表演过后，他吹嘘自己是世界第一大力士，并扬言表演三天，“欢迎‘东亚病夫’的能者上台较量”。
霍元甲哪里还坐得住，他一个箭步跳到台上，大声说：“我是‘东亚病夫’霍元甲，愿当众与你较量，怎么样？是君子斗还是小人斗，随你挑！”俄国大力士怕当众出丑，便让翻译向霍元甲解释说，他刚才那番话都是夸张宣传，为的是挣钱，请不要当真。霍元甲再三叫板，他始终不肯比武，最后答应在报上承认错误，灰溜溜地离开了天津。
一九零三年，武清李侍卫邀霍元甲比武。第一项是在空簸箩的边上走三圈。霍元甲此功不深，只走了两圈半便把簸箩踢翻了，引起了李侍卫和门徒的嘲笑。第二项是每人各击对方三掌。李侍卫第一掌出击霍元甲没事一样，只是脚下的青砖裂开了。第二掌下去，霍元甲纹丝不动，脚下的青砖成了小块。李侍卫不由倒吸一口凉气，他拼出全身力气击出第三掌，只见霍元甲的双脚陷进青砖地里三尺多深，而身体稳如泰山。霍元甲拔出双脚，微微一笑说：“老师傅请了！”李侍卫哪知他“铁砂掌”的厉害？只一掌，他就已经受不住了，晃了晃，一头栽倒在地。李侍卫笑脸相赔，承认失败，并邀霍元甲住下，以后再比。谁想他居心叵测，竟把霍元甲锁在小阁楼里。霍元甲在天黑以后使出神力把铁窗整个推了出去，墙壁也塌了一块，方才脱身。
一九零九年，上海来了个名叫奥匹音的英国大力士，在张园设擂，并在报上大登广告，自吹自擂，侮辱中国人。当时上海苦于无人对敌，便来函邀霍元甲前往。霍元甲一到上海，便也在张园设擂，并在广告上写着“专收各国大力士，虽有铜皮铁骨，无所惴焉。”这在社会上立即引起了轰动。奥匹音感到事情不妙，便以一万两银子做赌注要挟霍元甲，没想到胸有成竹的霍元甲一口应承，奥匹音不得不签订了赛约。可是，在比赛的那天，奥匹音却再也不见踪影，原来他已溜到南洋去了。日本柔道会得知霍元甲挫败英、俄大力士，很不服气，便精选了十几名高手，来找霍元甲一试高低。霍元甲先让他的徒弟刘振声上场，刘依照师傅的嘱咐，开始纹丝不动。日本武士见状猛扑过去，抓住刘的衣服想把他摔倒，哪知刘的功夫较深，日武士使出多种招数，都无济无事，刘连败对方五人。日领队非常恼火，便亲自上阵与霍元甲较量。他自恃技艺纯熟，但一交手便知道了霍元甲的厉害。他企图黑手伤人，被霍元甲识破，虚晃一招，用肋急磕其臂，日领队骨断筋折。日方承认失败。
赛后，日方设宴招待霍元甲。席间，日本人知道霍元甲身患“热”“疾”，就介绍一个叫秋野的医生为之看病。哪知服药后，病反而逐渐恶化，仅月余，一代武术大师就含恨离开了人间。事后朋友们把药拿去化验，才知是一种慢性烂肺药。这是日本浪人暗下了毒手。 霍元甲卒于一九零九年一月十四日，年仅四十二岁。国人闻此噩耗，无不深感痛惜。霍元甲逝世后，他亲手创办的“精武体操学校”为他举行隆重的葬礼，墓地在上海北郊，碑上刻有“大力士霍元甲之墓”。
一九一零年，在霍元甲创办的精武体操学校的基础上，成立了精武体育会。该会成立十周年时，孙中山先生亲自题赠匾额，书写了“尚武精神”四个大字，并担任该会的名誉会长。
霍元甲被日本浪人暗害后，霍妻王氏抚养着两子三女艰难度日，于一九六零年去逝，终年九十一岁。霍元甲的遇害，给霍家带来极大的悲痛，集家仇国仇于一身的霍元甲次子霍东阁即随叔父霍元卿前往上海，扶持创办不久的精武体育会，志在强民强国。经几年苦心经营，使精武体育会的威望日益提高，全国许多地方都成立了分会。
一九一九年，霍东阁应精武广东分会邀请，前往广州任教。在此期间，他得悉旅居南洋的华侨也在筹建精武体育组织，不胜欣喜，便于一九二三年携侄子霍寿嵩前往印尼组织、宣传精武体育组织，得到当地人民的赞扬。第二次世界大战期间，他积极组织反日活动，被日本宪兵逮捕。
一九五六年，霍东阁逝世，许多华侨组织联合发出讣告，悼念这位客死异邦的爱国武术家。他在印尼遗有一子一女，现已加入印尼国籍，开办制药厂。
霍寿嵩到达印尼后，随叔父在精武组织教习练武，后开设医院，以行医为生。霍寿嵩生前曾写信给祖国的亲人说，树高千丈，叶落归根，对不能重返故里引为憾事。临终前，嘱咐家人在他死后把骨灰撒入大海，取水流千遭归大海之意。霍寿嵩妻子叶水娘带着丈夫的遗愿，在一九八零年携子女回国观光。霍寿嵩有一子三女，儿子霍公正继承父业，在印尼任中医骨科大夫。霍公正有两个女儿在广州工作。
霍元甲的大部分后代现在天津市，以小南河村为最多。他的长女霍东清（一八九六年生）现还健在。他们至今还留有习武遗风，一些后代使拳弄棒很有
